(Reuters) – O raro congelamento profundo causado por uma tempestade de inverno histórica que varreu o sul dos Estados Unidos nesta semana permanecerá até domingo, deixando a região sob o efeito de frio e gelo extremos e criando condições perigosas para dirigir.
O frio se estendeu de Houston, passando por Nova Orleans e Panhandle, na Flórida, até a costa das Carolinas, deixando viajantes presos em rodovias fechadas e deixando cidades quase paralisadas desde terça-feira, com neve, granizo e chuva congelante.
A tempestade de inverno avançou para o mar durante a noite, deixando acumulações de neve recordes em toda a região.
Em Milton, Flórida, no Panhandle do estado, caíram 23 cm de neve, enquanto Nova Orleans ficou coberta por 20 cm, e 23 cm se acumularam em partes dos Outer Banks da Carolina do Norte.
Yancy Roberts, balconista da loja Freret Hardware em Nova Orleans, disse que caminhou 8 quarteirões até o trabalho na manhã de quinta-feira em meio a pilhas de neve, escorregando no gelo e caindo uma vez no “gelo negro” que não viu.
“A cidade ainda não descongelou”, ele disse. “Talvez amanhã descongele.”
Um paraíso de inverno de imagens apareceu online, mostrando crianças fazendo anjos de neve em Savannah, Geórgia, e usando caiaques como trenós em Pensacola, Flórida. Em Charleston, Carolina do Sul, pingentes de gelo pendiam do onipresente musgo espanhol que cobre os galhos das árvores por todo o Sul.
Kameron Tanner, uma nativa da Flórida de 27 anos que trabalha na cafeteria Vice Society em Tallahassee, disse que nunca tinha visto uma tempestade de neve dessa magnitude na área.
“Boa parte já derreteu, mas ainda está super escorregadio”, ela disse. “Todo mundo está meio que escorregando e deslizando por aqui.”
Mesmo áreas onde as temperaturas ultrapassaram o ponto de congelamento na quarta-feira continuam perigosas para os viajantes, já que a neve derretida congelou novamente durante a noite, deixando estradas escorregadias para viajantes não acostumados a dirigir nessas condições, informou o Serviço Nacional de Meteorologia.
“Mesmo hoje, com as temperaturas nessas áreas chegando perto dos 40 graus, a neve e o gelo vão congelar novamente, já que as temperaturas cairão para os 20 graus na sexta-feira”, disse o meteorologista Richard Hurley, do Centro de Previsão do Tempo do NWS em College Park, Maryland.
Recordes de frio foram empatados ou quebrados em todo o Sul na quinta-feira, disse Hurley.
Em Augusta, Geórgia, o mercúrio caiu para 16 graus F (-8,8 C), empatando um recorde para este dia estabelecido em 1874. Tallahassee, capital da Flórida, estava com gélidos 21 graus F; Mobile, Alabama, estava com 19 e Gulfport, Mississippi, estava com 23. Temperaturas na casa dos 60 ou 70 graus são mais típicas nesses locais, disse ele.
As temperaturas negativas devem diminuir até domingo, ele disse.
Dezenas de escolas foram fechadas em todo o Sul Profundo, incluindo a Universidade Estadual da Flórida em Tallahassee.
Os atrasos nas viagens estavam diminuindo, mas mais de 1.200 voos foram cancelados ou atrasados nos EUA na manhã de quinta-feira, de acordo com o site de rastreamento Flightaware.com.
Pelo menos uma dúzia de pessoas morreram devido ao clima, relataram autoridades, com cinco pessoas morrendo após um acidente envolvendo vários veículos no Condado de Zavala, no oeste do Texas, na terça-feira, e pelo menos sete pessoas morrendo devido à exposição ao frio no Texas, Alabama e Geórgia.